במהלך מאות מיליוני שנים נכחדו רוב המינים שחיו אי פעם על כדור הארץ. היו תקופות של הכחדות המוניות, כמו זו שבה נעלמו הדינוזאורים הגדולים, לפני כ־66 מיליון שנה. אבל בדרך כלל ההכחדות קרו לאט, ומינים חדשים הופיעו במקומם.
בימינו ההכחדה מהירה יותר, והגורמים העיקריים הם בני אדם: הרס בתי גידול, ציד, זיהום, מינים פולשים ושינויי אקלים. הדודו של מאוריציוס, יונת הנוסעים של צפון אמריקה, שהייתה פעם מהציפורים הנפוצות בעולם, והזאב הטסמני — כולם נכחדו בגלל פעילות של בני אדם.
יש גם הפתעות טובות: מינים שנחשבו לנכחדים נמצאים שוב, כמו העגולשון שחור הגחון בחולה. אבל אסור לסמוך על זה — הדרך היחידה למנוע הכחדה היא לשמור על המינים כל עוד הם כאן.