רוב הגלדיאטורים היו שבויי מלחמה, עבדים או אסירים, ומיעוטם אנשים חופשיים שבחרו במקצוע בשביל כסף ותהילה. הם גרו ב״בתי ספר״ של גלדיאטורים, התאמנו כל יום ונלחמו בסוגים קבועים: ה״רטיאריוס״ עם רשת וקלשון, ה״מורמילו״ עם קסדה גבוהה ומגן גדול, ועוד. גלדיאטורים מצליחים היו מפורסמים מאוד.
לא כל קרב נגמר במוות, כי גלדיאטור מאומן היה יקר. בשנים 73–71 לפני הספירה מרד גלדיאטור בשם ספרטקוס, ואלפי עבדים הצטרפו אליו, עד שהמרד דוכא. היום רואים במשחקים האלה דוגמה לאכזריות של העולם העתיק, שבו חיי אדם היו שווים מעט למי שלא היה אזרח חופשי.