הקיסר אספסיאנוס התחיל לבנות אותו בסביבות שנת 72 לספירה, ובנו טיטוס חנך אותו בשנת 80 לספירה. גובהו כ־48 מטרים, ולפי רוב ההערכות ישבו בו כ־50 אלף צופים, כל אחד לפי מעמדו — העשירים למטה והעניים למעלה. מתחת לזירה היה ״היפוגאום״, מבוך של מנהרות ומעליות.
אספסיאנוס וטיטוס הם המצביאים שדיכאו את המרד הגדול ביהודה, ולפי כתובת עתיקה ששחזרו חוקרים, הבנייה מומנה משלל מלחמה — כנראה בעיקר מיהודה. במשך הדורות נפגע הקולוסיאום מרעידות אדמה, ואבניו נלקחו לבנייה. בשנת 2007 נבחר לאחד מ״שבעת פלאי העולם החדשים״.

