כשכדור הארץ מקיף את השמש, נראה לנו כאילו השמש זזה לאט בשמיים. הנתיב הזה הוא האקליפטיקה, והוא עובר דרך קבוצות כוכבים אחדות.
הירח וכוכבי הלכת נראים אף הם קרוב לאקליפטיקה, כי כל מערכת השמש כמעט באותו מישור.
שנים־עשר המזלות הם חלוקה של האקליפטיקה לשנים־עשר חלקים שווים.
המילה אקליפטיקה קשורה לליקויים, כי רק כשהירח נמצא על האקליפטיקה או קרוב אליה יכול להיות ליקוי חמה או ירח. כך יודעים לחזות אותם מראש בדיוק.
האקליפטיקה נוטה בערך עשרים ושלוש מעלות ומחצה ביחס לקו המשווה השמימי, וזה אותו כיוון נטייה של ציר כדור הארץ. הנטייה הזאת היא שגורמת לעונות, ולכן הקשר בין העונות לגלגל המזלות הדוק.