האצות נותנות לאלמוג את רוב המזון ואת הצבע. כשהמים חמים יותר מהרגיל במעלה או שתיים, במשך שבועות, האצות מתחילות לייצר חומרים מזיקים, והאלמוג פולט אותן. השלד הלבן נראה מבעד לרקמה השקופה. אלמוג מולבן עדיין חי, אבל הוא רעב. אם המים מתקררים מהר, האצות חוזרות והאלמוג מתאושש; אם החום נמשך — הוא מת, ואצות אחרות מכסות אותו.
בעשורים האחרונים אירועי הלבנה נעשו תכופים בגלל ההתחממות העולמית, ופגעו בשוניות בכל העולם, כולל בשונית המחסום הגדולה. גם זיהום ומים עכורים מחלישים אלמוגים. חוקרים מחפשים אלמוגים עמידים — כמו אלה של אילת — ומגדלים אלמוגים במשתלות כדי לשקם שוניות. הדרך החשובה ביותר היא לצמצם את ההתחממות.

