אלמוגי שונית בונים סביבם שלד קשה מגיר, וכשהם מתים השלד נשאר והאלמוגים החדשים בונים עליו. כך, במשך אלפי שנים, נבנות שוניות. בתוך רקמות האלמוג חיות אצות זעירות שעושות פוטוסינתזה ונותנות לו מזון וצבע; בלילה האלמוג גם פורש זרועות ותופס יצורים קטנטנים מהמים. לכן אלמוגי שונית צריכים מים צלולים, חמימים ורדודים.
יש אלמוגים קשים, שבונים שוניות, ואלמוגים רכים, שמתנודדים במים כמו צמחים. יש גם אלמוגים שחיים במים קרים ועמוקים, בלי אור. חלק מהאלמוגים צורבים, כמו אלמוג האש, ולכן — וגם כדי לא לפגוע בהם — לא נוגעים בהם ולא עומדים עליהם בשנורקל.