לפי הסיפור, יעקב אהב את יוסף יותר מכל בניו, כי נולד לו לעת זקנה, ועשה לו כתונת פסים. האחים ראו שאביהם אוהב אותו יותר, ושנאו אותו. גם החלומות של יוסף — על האלומות ועל השמש, הירח והכוכבים שמשתחווים לו — הגבירו את הקנאה.
כשיוסף הגיע לאחיו בשדה, הם הפשיטו ממנו את הכתונת, השליכו אותו לבור ואחר כך מכרו אותו. את הכתונת טבלו בדם של שעיר עזים והביאו ליעקב, ויעקב חשב שחיה רעה טרפה את יוסף והתאבל עליו ימים רבים.
התורה לא מתארת בדיוק איך נראתה הכתונת. ״פסים״ הוסבר בדרכים שונות: בגד צבעוני, בגד עם פסים, או בגד ארוך עם שרוולים עד כפות הידיים. הסיפור מלמד כמה הפליה בין ילדים יכולה לפגוע במשפחה — ובסופו יוסף סולח לאחיו.