ארד נולדה ב־1967 בתל אביב והתחילה להתאמן בג׳ודו בילדותה. בברצלונה, בפעם הראשונה שבה ג׳ודו לנשים היה ענף אולימפי רשמי, היא ניצחה בדרך לגמר ספורטאיות מהטובות בעולם, והפסידה בגמר לספורטאית מצרפת. אחרי ארבעים שנה של השתתפות באולימפיאדה, לישראל הייתה סוף־סוף מדליה.
הזכייה עוררה התרגשות גדולה בישראל, ולמחרת זכה גם אורן סמדג׳ה בארד. בהמשך עסקה ארד בקידום הספורט בישראל, ונבחרה לעמוד בראש הוועד האולימפי בישראל.
הסיפור של יעל ארד מראה כמה כוח יש להישג ראשון: אחריה גדלו בישראל דורות של ג׳ודוקאים וג׳ודוקאיות, והג׳ודו הפך לענף שבו ישראל זכתה בהכי הרבה מדליות.

