סיריוס בהיר בשני מובנים: הוא כוכב חם ולבן־כחלחל שמפיק פי 25 בערך מהאור של השמש, והוא גם קרוב יחסית — כ־8.6 שנות אור. בגלל זה הוא בולט כל כך בשמי החורף. כשהוא נמוך באופק, האוויר גורם לו לנצנץ בצבעים שונים, ואנשים חושבים לפעמים שהם רואים עב״ם.
למעשה, סיריוס הוא זוג כוכבים: סביב הכוכב הבהיר סובב ננס לבן קטן וחלש, סיריוס B, שאפשר לראות רק בטלסקופ. במצרים העתיקה, ההופעה של סיריוס לפני הזריחה בקיץ סימנה שהנילוס עומד לעלות על גדותיו ולהשקות את השדות.

