כשהאור עולה כלפי מעלה, האוויר מפזר אותו והשמיים מקבלים זוהר אפור־כתום. בעיר גדולה רואים בגלל זה רק כמה עשרות כוכבים, ובמקום חשוך — אלפים, וגם את שביל החלב. לפי מחקרים, רוב בני האדם בעולם המפותח כבר לא יכולים לראות את שביל החלב מהבית.
זיהום אור פוגע לא רק באסטרונומים. גוזלי צבי ים שבוקעים בלילה זוחלים בטעות אל האורות במקום אל הים, ציפורים נודדות מתבלבלות, וגם לבני אדם אור בלילה עלול לשבש את השינה. הפתרון פשוט יחסית: פנסים שמכוונים את האור רק למטה, לכבות אור מיותר, ולהשתמש בתאורה חמה וחלשה יותר.

