לכל תרבות היו ציורים משלה בשמיים. הרבה מהשמות שאנחנו משתמשים בהם היום מגיעים מהמיתולוגיה היוונית ומשמות ערביים של כוכבים. ב־1922 קבע האיגוד האסטרונומי הבינלאומי 88 קבוצות רשמיות, ומאוחר יותר סימן להן גבולות מדויקים, כמו מדינות במפה. כך לכל נקודה בשמיים יש ״כתובת״.
חשוב לזכור: הכוכבים בקבוצה רק נראים קרובים זה לזה מנקודת המבט שלנו. במציאות אחד יכול להיות רחוק פי עשרה מהשני. קבוצות קטנות ובולטות בתוך קבוצה, כמו ״העגלה הגדולה״ בתוך הדובה הגדולה, נקראות ״אסטריזם״. שנים־עשר המזלות הם קבוצות כוכבים שהשמש נראית עוברת דרכן במשך השנה.