כדור הארץ מסתובב סביב ציר, והציר הזה מצביע בצפון כמעט בדיוק לכיוון פולריס. מי שמוצא אותו בלילה יודע איפה צפון — וכך ניווטו ספנים, שיירות ומטיילים במשך מאות שנים. הגובה שלו מעל האופק שווה בערך לקו הרוחב של המקום: בישראל הוא בגובה של כ־30 עד 33 מעלות, ובקוטב הצפוני הוא היה עומד ממש מעל הראש.
בניגוד למה שרבים חושבים, כוכב הצפון אינו הכוכב הבהיר בשמיים; יש עשרות כוכבים בהירים ממנו. וגם הוא לא יהיה ״כוכב הצפון״ לנצח: הציר של כדור הארץ מתנדנד לאט כמו סביבון, ובעוד אלפי שנים יצביע לכוכבים אחרים. פולריס עצמו הוא ענק צהבהב, רחוק מאיתנו מאות שנות אור.