לאוויר יש משקל
קשה להאמין, אבל אוויר הוא חומר, ויש לו משקל. כדור הארץ מוקף בשכבת אוויר שנקראת אטמוספרה, והיא מגיעה לגובה של עשרות קילומטרים. כל העמודה הזאת של אוויר נמשכת למטה בכוח המשיכה ולוחצת על פני כדור הארץ.
ליד פני הים הלחץ גדול: על כל סנטימטר רבוע של העור שלנו לוחץ אוויר שמשקלו בערך קילוגרם. אז למה אנחנו לא נמעכים? כי האוויר לוחץ מכל הכיוונים, וגם בתוך הגוף שלנו יש לחץ שדוחף החוצה ומאזן את הלחץ שבחוץ.
למעלה הלחץ קטן יותר
ככל שעולים גבוה יותר, יש פחות אוויר מעלינו, ולכן לחץ האוויר יורד. בפסגות של הרים גבוהים מאוד האוויר דליל, ולמטפסים קשה לנשום. מטוסים שטסים גבוה שומרים בתא הנוסעים על לחץ מתאים בעזרת מערכת מיוחדת.
שינוי מהיר בלחץ האוויר מורגש באוזניים. כשמטוס ממריא או נוחת, או כשנוסעים במהירות במעלה הר, הלחץ בחוץ משתנה מהר יותר מהלחץ בתוך האוזן, והאוזניים ״נאטמות״. בליעה, פיהוק או לעיסת מסטיק עוזרים לאזן את הלחץ, ואז שומעים ״פופ״ קטן.
עוד תופעה מעניינת: בגובה רב מים רותחים בטמפרטורה נמוכה יותר מ־100 מעלות, כי האוויר לוחץ עליהם פחות.
לחץ אוויר בעבודה
כשאנחנו שותים בקשית, אנחנו לא באמת ״מושכים״ את המשקה. אנחנו שואבים את האוויר מתוך הקשית, ואז לחץ האוויר שלוחץ על פני המשקה בכוס דוחף אותו למעלה דרך הקשית אל הפה.
פומית גומי שנדבקת לחלון עובדת באותה דרך. כשלוחצים עליה, האוויר שמתחתיה נדחק החוצה. מבחוץ האוויר לוחץ עליה חזק, ומבפנים כמעט אין מה שידחוף בחזרה — ולכן היא נשארת צמודה. גם מזרק, משאבת אופניים ושואב אבק משתמשים בהבדלי לחץ.
בצמיגים של אופניים ושל מכונית יש אוויר דחוס, בלחץ גבוה יותר מהאוויר שבחוץ. הלחץ הזה מחזיק את הצמיג מנופח ונוקשה ומאפשר לו לשאת את המשקל. צמיג שאיבד אוויר נעשה רך ושטוח, ולכן חשוב לבדוק את הלחץ בצמיגים מדי פעם. גם בלון מנופח נשאר עגול כי האוויר בתוכו לוחץ על הדפנות מכל הכיוונים.
לחץ אוויר ומזג האוויר
לחץ האוויר משתנה גם ממקום למקום ומיום ליום. את הלחץ מודדים במכשיר שנקרא ברומטר. את הברומטר הראשון בנה המדען האיטלקי טוריצ׳לי, בעזרת צינור זכוכית מלא בכספית.
חזאים משתמשים במדידות של לחץ אוויר כדי לחזות את מזג האוויר. באופן כללי, לחץ גבוה קשור למזג אוויר יציב ובהיר, ולחץ נמוך קשור לעננים, לרוחות ולגשם. הרוח עצמה נוצרת כשאוויר זורם מאזור של לחץ גבוה לאזור של לחץ נמוך.
ניסוי קטן: הכוס ההפוכה
מלאו כוס במים עד שפתה, הניחו עליה גלויה או כרטיס קרטון ולחצו קלות. הפכו את הכוס מעל כיור והורידו את היד מהקרטון. הקרטון נשאר במקום והמים לא נשפכים! לחץ האוויר מתחת לקרטון דוחף אותו כלפי מעלה חזק מספיק כדי להחזיק את המים.