כשמצלמים בפורמט רגיל כמו JPEG, המצלמה מעבדת את התמונה מיד: קובעת צבעים, ניגודיות וחדות, ודוחסת את הקובץ כדי שיהיה קטן. חלק מהמידע נזרק בדרך.
בקובץ RAW המידע נשמר כמעט כמו שהחיישן קלט אותו. לכן אפשר לתקן אחר כך איזון לבן בקלות, להחזיר פרטים מצללים ומאזורים בהירים, ולערוך בלי לפגוע מהר באיכות.
החסרונות: הקבצים גדולים מאוד, צריך תוכנה שיודעת לפתוח אותם, ותמונת RAW לא ערוכה נראית לפעמים אפורה ושטוחה. למתחילים, צילום רגיל מספיק לגמרי.

