בצורה פשוטה, אורך המוקד הוא המרחק בין מרכז העדשה לחיישן כשהעדשה ממוקדת על משהו רחוק מאוד. מספר קטן פירושו עדשה רחבה; מספר גדול פירושו עדשה צרה שמגדילה.
במצלמה עם חיישן בגודל של סרט צילום קלאסי, בערך 50 מ״מ נחשב ״נורמלי״, פחות מזה — רחב, והרבה יותר — טלה. בחיישנים קטנים יותר, כמו בטלפון, המספרים עצמם קטנים בהרבה, ולכן מציינים לפעמים ״אורך מוקד שקול״.
אורך המוקד משפיע גם על התחושה: עדשה רחבה מגזימה במרחקים, ועדשה ארוכה ״דוחסת״ אותם כך שהרקע נראה קרוב לנושא.

