המילה ״אתני״ באה מהמילה היוונית ״אתנוס״ — עם. משתמשים בה כשמדברים על קבוצות בתוך מדינה, למשל: בדרום אפריקה הזולו, הקוסה והאפריקנרים הם קבוצות אתניות שונות, וכולם אזרחי אותה מדינה. בישראל יש קבוצות כמו דרוזים, צ׳רקסים, בדואים ועוד.
שייכות לקבוצה אתנית אינה עניין של מראה חיצוני, אלא של מוצא ותרבות. אנשים רבים שייכים לכמה קבוצות בבת אחת — למשל ילד שאמו מאורית ואביו מסמואה. מפקדי אוכלוסין בעולם נותנים לרוב לאנשים לבחור בעצמם לאיזו קבוצה הם משתייכים.

