במשך רוב ההיסטוריה רוב האנשים חיו בכפרים ועבדו בחקלאות. בשנים האחרונות, לראשונה, יותר ממחצית האנושות גרה בערים. אנשים עוברים לעיר כי יש בה מקומות עבודה, בתי ספר, בתי חולים ותרבות. כשעיר גדלה מאוד, השכונות שלה מתחברות לערים הסמוכות, ואנשים גרים בעיר אחת ועובדים בעיר אחרת — כך נוצר מטרופולין.
טוקיו שביפן נחשבת לאחד ממרכזי המטרופולין הגדולים בעולם, ויש ערי ענק נוספות כמו דלהי, שנגחאי, קהיר, מקסיקו סיטי וסאו פאולו. בישראל, גוש דן סביב תל אביב־יפו הוא המטרופולין הגדול. במטרופולין יש הרבה הזדמנויות, אבל גם אתגרים: פקקי תנועה, זיהום אוויר, דירות יקרות ומחסור בשטחים ירוקים.
מתכנני ערים מחפשים פתרונות לאתגרים האלה: תחבורה ציבורית מהירה, שבילי אופניים, פארקים ובנייה לגובה כדי לחסוך בשטח. טעות נפוצה היא לחשוב שמטרופולין הוא פשוט ״עיר גדולה״. מטרופולין כולל כמה ערים ויישובים שונים, עם ראשי ערים נפרדים, שמחוברים זה לזה בכבישים, ברכבות ובחיי היום־יום.