כדי לחשב צפיפות אוכלוסין מחלקים את מספר התושבים בשטח. אם בעיר קטנה גרים 10,000 איש על שטח של 5 קילומטרים רבועים, הצפיפות היא 2,000 איש לקמ״ר. שתי מדינות יכולות להיות עם אותו מספר תושבים אבל צפיפות שונה מאוד — אם אחת מהן גדולה בהרבה, האנשים בה מפוזרים על שטח רחב יותר.
במפת צפיפות אוכלוסין רואים שאנשים מעדיפים לגור במקומות עם מים, אדמה טובה ואקלים נוח: לאורך נהרות, בעמקים ובמישורים ליד הים. רוב בני האדם בעולם — יותר משמונה מיליארד — חיים באסיה. במדבריות גדולים, באזורים הקפואים ובהרים גבוהים חיים מעט מאוד אנשים, ובאנטארקטיקה אין תושבים קבועים בכלל. בישראל רוב התושבים גרים במישור החוף, והנגב מיושב בדלילות.
טעות נפוצה היא לבלבל בין גודל האוכלוסייה לבין הצפיפות. מדינה עם הרבה תושבים אינה בהכרח צפופה, ומדינה קטנה עם מעט תושבים יכולה להיות צפופה מאוד. הצפיפות תלויה ביחס בין מספר האנשים לשטח. גם בתוך מדינה אחת הצפיפות משתנה מאוד בין העיר הגדולה לבין אזורים כפריים.