מפה היא ציור מוקטן, וקנה המידה מגלה לנו כמה הקטינו. הוא כתוב לרוב כשני מספרים עם נקודתיים ביניהם, כמו 1:50,000. המספר הראשון הוא המרחק במפה, והשני הוא המרחק האמיתי באותן יחידות. כך אפשר למדוד מרחק במפה בעזרת סרגל ולחשב כמה רחוק זה באמת. אם שני כפרים רחוקים זה מזה 4 סנטימטרים במפה כזו, במציאות המרחק ביניהם הוא כ־2 קילומטרים.
לפעמים קנה המידה מצויר כסרגל קטן עם מספרים, כמו 0, 1 ו־2 קילומטרים. משווים אליו את המרחק במפה ומקבלים את המרחק האמיתי בלי חשבון. מפה של שכונה מקטינה מעט ולכן מראה פרטים רבים, כמו רחובות ובתים. מפת עולם מקטינה מאוד, ולכן מראה רק דברים גדולים — יבשות, ימים ומדינות.
טעות נפוצה היא לחשוב שמספר גדול אחרי הנקודתיים פירושו מפה ״גדולה ומפורטת״. זה הפוך: ככל שהמספר השני גדול יותר, ההקטנה חזקה יותר ורואים פחות פרטים. מפה בקנה מידה 1:10,000 מפורטת הרבה יותר ממפה בקנה מידה 1:1,000,000.