במפה יש הרבה סימנים: נקודות בגדלים שונים, קווים בצבעים שונים, משולשים קטנים ואזורים צבועים. בלי הסבר קשה לדעת מה כל אחד מהם אומר. בשביל זה יש מקרא. בדרך כלל הוא נמצא בפינה של המפה, ובו מצויר כל סימן ולידו כתוב מה הוא מייצג — למשל נקודה גדולה היא עיר, נקודה קטנה היא כפר, קו כחול הוא נחל ומשולש הוא פסגת הר.
גם לצבעים יש משמעות. במפות רבות כחול מסמן מים, ירוק מסמן שטחים נמוכים או צמחייה, וחום מסמן הרים — וככל שהחום כהה יותר, המקום גבוה יותר. אבל לא בכל מפה הצבעים אומרים אותו דבר: במפת גשמים, למשל, הצבעים יכולים להראות כמה גשם יורד. לכן המקרא חשוב כל כך.
טעות נפוצה היא להתחיל ״לקרוא״ מפה בלי להסתכל במקרא, ולנחש מה הסימנים אומרים. מי שמנחש עלול לחשוב שקו אדום הוא נחל או ששטח ירוק הוא יער, ולטעות בדרך. ההרגל הנכון: לפני כל דבר אחר — להציץ במקרא.