השם מגיע מבניינים: חומת אש היא קיר מיוחד שמונע מאש להתפשט מחלק אחד של הבניין לאחר. במחשבים, החומה עומדת בין ״בפנים״ (המחשב או הרשת הביתית) לבין ״בחוץ״ (האינטרנט), ופועלת כמו שומר בכניסה: היא בודקת כל חבילה — מאיפה היא באה, לאן היא הולכת ואיזה סוג של חיבור זה — ומחליטה לפי רשימת כללים אם להכניס אותה.
בכל מערכת הפעלה מודרנית יש חומת אש מובנית, ורוב הנתבים הביתיים חוסמים חיבורים מבחוץ שלא ביקשתם. משאירים אותה פעילה, ואם תוכנה מבקשת אישור לעבור דרכה — שואלים מבוגר. חשוב לדעת שחומת אש היא לא הגנה מכל דבר: היא לא תעצור אתכם מללחוץ על קישור מזויף או מלהתקין תוכנה מזיקה בעצמכם. לכן היא עובדת יחד עם עדכונים, סיסמאות חזקות ושיקול דעת.

