מה שהופך מכונה למחשב הוא היכולת לקבל הוראות שונות. מחשבון יודע רק לחשב; מחשב יכול להיות מחשבון, מעבד תמלילים, נגן מוזיקה או משחק — לפי התוכנה שרצה עליו. בתוכו מיליארדי מתגים זעירים, טרנזיסטורים, שעובדים בשני מצבים בלבד, ולכן כל המידע בו נשמר כאפסים ואחדות.
יש מחשבים בכל הגדלים: מחשבי־על בגודל של אולם שחוזים את מזג האוויר, מחשבים שולחניים וניידים, טלפונים חכמים, ומחשבים זעירים שמוסתרים בתוך מכונות כביסה ומכוניות. כולם עושים את אותם ארבעה דברים — רק במהירות ובגודל שונים.