אפשר לחשוב על מהדר כעל מתרגם של ספר שלם: הוא מתרגם הכול מראש, ובסוף יש קובץ מוכן שהמחשב יכול להריץ שוב ושוב, מהר, בלי המתרגם. בזמן התרגום המהדר גם בודק את התחביר, ומודיע על שגיאות לפני שהתוכנית רצה בכלל.
אחד המהדרים הראשונים פותח בתחילת שנות ה־50 בידי גרייס הופר. בזמנה רבים חשבו שמחשבים יכולים לעבוד רק עם מספרים, והיא הוכיחה שאפשר לכתוב הוראות במילים ולתרגם אותן אוטומטית. שפות כמו C ו־C++ משתמשות במהדר.

