כשמניחים שני צבעים משלימים זה ליד זה, כל אחד מהם נראה בוהק וחזק יותר — כאילו הם ״מתחרים״ על תשומת הלב. לכן אמנים משתמשים בהם כדי ליצור ניגוד ואנרגיה. ואן גוך העמיד כחול עמוק ליד צהוב וכתום, והאימפרסיוניסטים ציירו צללים בסגול ליד אור צהוב. גם בפרסומות ובשלטים משתמשים בצמדים האלה כדי למשוך את העין.
יש ניסוי פשוט: מסתכלים כחצי דקה על ריבוע אדום חזק, ואז מעבירים את המבט לדף לבן. רואים ״רוח רפאים״ ירקרקה של הריבוע. זה קורה כי תאי העין שקולטים אדום ״מתעייפים״ לרגע. כשמערבבים שני צבעים משלימים בצבע עצמו, הם מבטלים זה את זה ומקבלים אפור או חום — ולכן ציירים משתמשים בטיפה מהצבע המשלים כדי לעמעם צבע חזק מדי.