בגלגל הצבעים המסורתי של הציירים יש שלושה צבעי יסוד — אדום, צהוב וכחול — במרחקים שווים. ביניהם נמצאים הצבעים המשניים, שנוצרים מערבוב של שניים: כתום, ירוק וסגול. בין כל צבע יסוד לצבע משני יש צבע ״שלישוני״, כמו צהוב־ירקרק או אדום־כתמתם — וכך מקבלים גלגל של שנים־עשר צבעים.
את הרעיון לסדר צבעים במעגל הציע אייזק ניוטון בספרו על האור, בתחילת המאה ה־18. אמנים משתמשים בגלגל כדי לבחור צבעים שמתאימים זה לזה: צבעים שכנים בגלגל יוצרים הרמוניה רגועה, וצבעים שעומדים זה מול זה — צבעים משלימים — יוצרים ניגוד חזק. חצי הגלגל של האדום והכתום ״חם״, והחצי של הכחול והירוק ״קר״.