ואן גוך התחיל לצייר רק בסביבות גיל 27, אחרי שעבד כמוכר אמנות, מורה ומטיף. בעשר השנים שנותרו לו יצר כ־900 ציורים ויותר מאלף רישומים. אחיו תאו תמך בו בכסף ובעידוד, והמכתבים הרבים שכתבו זה לזה מספרים לנו מה חשב על כל ציור. בחייו כמעט לא מכר ציורים.
בדרום צרפת, בעיר ארל ובסביבתה, ואן גוך צייר בצבעים חזקים — צהוב של חמניות, כחול עמוק של שמיים — ובמשיכות מכחול עבות ומסתלסלות. הוא סבל ממחלה נפשית קשה, ואושפז לתקופה בסן־רמי, שם צייר את ״ליל כוכבים״ ב־1889. הוא נפטר ב־1890, בגיל 37. היום הוא מהציירים האהובים בעולם, ובאמסטרדם יש מוזיאון על שמו.