סזאן הציג בתחילת דרכו עם האימפרסיוניסטים, אבל רצה משהו אחר: לא רק את הרגע החולף, אלא את המבנה המוצק של הדברים. הוא אמר שצריך לראות בטבע צורות של גליל, כדור וחרוט. הוא צייר תפוחים, כדים ובקבוקים על שולחן — ״טבע דומם״ — שוב ושוב, ולפעמים הראה אותם מכמה זוויות בבת אחת.
במשך שנים צייר סזאן את הר סנט־ויקטואר ליד עירו אקס־אן־פרובאנס, עשרות פעמים, במשיכות שנראות כמו לבנים קטנות של צבע. הצעירים שבאו אחריו, ובהם פיקאסו ובראק, למדו ממנו ופיתחו מכך את הקוביזם. פיקאסו כינה אותו ״האבא של כולנו״.

