אוטומציה קיימת כבר מאות שנים: נול אוטומטי, מכונת כביסה ופס ייצור במפעל הם דוגמאות. מכונות כאלה מבצעות שוב ושוב אותה פעולה. בינה מלאכותית מוסיפה אפשרות חדשה — אוטומציה של משימות שבהן צריך לזהות משהו, כמו למיין מכתבים לפי כתב יד או לסנן הודעות.
אוטומציה יכולה לחסוך זמן, להוריד מאנשים עבודות מסוכנות או משעממות ולעשות עבודות בדיוק רב. היא גם משנה את עולם העבודה: חלק מהמקצועות משתנים, חלק נעלמים ונוצרים מקצועות חדשים — כמו בכל מהפכה טכנולוגית בעבר, כשמכונות קיטור, חשמל ומחשבים שינו את העבודה.
טעות נפוצה היא לחשוב שאוטומציה פירושה ש״רובוטים יעשו הכול ולא יהיה צורך באנשים״. ברוב המקרים מכונות מחליפות משימות מסוימות, ולא את כל העבודה של אדם. כישורים כמו יצירתיות, עבודת צוות, אכפתיות, שיקול דעת ולמידה מתמדת נשארים חשובים מאוד.