כדי שמחשב יבצע משימה, צריך להגיד לו בדיוק מה לעשות ובאיזה סדר. מחשב לא מנחש מה התכוונו — הוא עושה רק את מה שכתוב. לכן אלגוריתם טוב הוא מדויק: כל צעד ברור, ויש התחלה וסוף. לפעמים יש בו גם תנאים, כמו ״אם יורד גשם — קח מטרייה״, וחזרות, כמו ״חזור על זה עד שהקערה מלאה״.
בבינה מלאכותית משתמשים באלגוריתמים מיוחדים שנקראים אלגוריתמי למידה. במקום שמתכנת יכתוב כל כלל בעצמו, האלגוריתם מקבל הרבה דוגמאות ומשנה את עצמו קצת אחרי כל דוגמה, עד שהוא מצליח לנחש טוב יותר. כך מתקבל מודל שאפשר להשתמש בו לתחזיות.
טעות נפוצה היא לחשוב שאלגוריתם הוא משהו מסובך שקיים רק במחשבים. כל הוראות מסודרות הן אלגוריתם: הדרך לבית הספר, חיבור במאונך או הוראות הרכבה של משחק. ההבדל הוא שלמחשב צריך לכתוב אותן בשפה מדויקת במיוחד — שפת תכנות.