הנבטים היו עם של סוחרים שהובילו בשמים, לבונה ותבלינים מדרום חצי האי ערב אל נמלי הים התיכון. פטרה הייתה הבירה שלהם, ובאותה דרך מסחר — דרך הבשמים — הם בנו גם את הערים עבדת, ממשית, שבטה וחלוצה שבנגב. הם היו מומחים לאגירת מים: חצבו תעלות ובורות ששמרו כל טיפת גשם, וכך חיו אלפי אנשים בלב המדבר.
מגיעים לעיר דרך ״הסיק״, קניון צר ומפותל באורך של יותר מקילומטר, ובסופו מופיעה פתאום חזית ״האוצר״ (אל־ח׳זנה), שחצובה כולה בקיר הסלע. הייתה זו כנראה מצבת קבורה של מלך. במאה ה־19 התפרסמה פטרה באירופה אחרי ביקורו של חוקר שוויצרי, אבל הבדואים של האזור הכירו אותה תמיד. מבקרים בה יוצאים מוקדם, עם מים וכובע.