התחנה הורכבה בחלל חלק אחר חלק, במשך יותר מעשר שנים, בשיתוף של סוכנויות החלל של ארצות הברית, רוסיה, אירופה, יפן וקנדה. עם לוחות השמש היא בגודל של מגרש כדורגל בערך, והמשקל שלה כ־400 טונות ויותר. בדרך כלל גרים בה כשבעה אנשים, וכל צוות נשאר כחצי שנה.
התחנה מקיפה את כדור הארץ בגובה של כ־400 קילומטרים, במהירות של כ־28 אלף קמ״ש, ומשלימה סיבוב בכ־90 דקות — כ־16 זריחות ושקיעות ביום. בתחנה עורכים ניסויים ברפואה, בביולוגיה ובחומרים, שאי אפשר לעשות על הקרקע. אפשר לראות אותה מישראל בעין, כנקודה בהירה שחוצה את השמיים בכמה דקות, בלי להבהב.