כוח שפועל מרחוק
מגנטים מיוחדים כי הם מפעילים כוח בלי לגעת. קרבו מגנט לסיכה ממתכת, והסיכה ״קופצת״ אליו עוד לפני שנגעה בו. האזור סביב המגנט שבו הכוח פועל נקרא שדה מגנטי. ככל שמתרחקים מהמגנט, הכוח נחלש.
כוח המגנט עובר גם דרך חומרים מסוימים: הוא יכול למשוך אטב דרך דף נייר, דרך מעט מים או דרך קרטון דק. כך מגנטים מחזיקים ציורים על דלת המקרר.
יש מגנטים מסוגים רבים: מגנטי מקרר שטוחים, מגנטים בצורת מוט או פרסה, ומגנטים זעירים וחזקים מאוד. מגנטים נמצאים גם בתוך מכשירים רבים שאנחנו משתמשים בהם בלי לשים לב — ברמקולים, באוזניות, בסגירה של תיקים וקלמרים, ובמנועים החשמליים של מאווררים וצעצועים.
קטבים: מושכים ודוחים
לכל מגנט יש שני קצוות שבהם הכוח חזק במיוחד — הקטבים. אחד נקרא הקוטב הצפוני והשני הקוטב הדרומי. הכלל פשוט: קטבים שונים נמשכים (צפון לדרום), וקטבים זהים נדחים (צפון לצפון או דרום לדרום). נסו לקרב שני מגנטים — מצד אחד הם ״נצמדים״ בחוזקה, ומהצד השני מרגישים כאילו יש ביניהם קפיץ בלתי נראה.
עובדה מפתיעה: אם שוברים מגנט מוט לשניים, לא מקבלים חצי עם צפון בלבד וחצי עם דרום בלבד. מקבלים שני מגנטים קטנים, ולכל אחד מהם יש שוב קוטב צפוני וקוטב דרומי.
טעות נפוצה: ״מגנט מושך כל מתכת״
מגנט מושך ברזל וחומרים שיש בהם ברזל, כמו פלדה, וגם כמה מתכות נוספות כמו ניקל וקובלט. אבל מתכות רבות אחרות לא נמשכות למגנט: אלומיניום, נחושת, זהב וכסף, למשל. פחית שתייה מאלומיניום לא תיצמד למגנט, אבל קופסת שימורים מפלדה כן.
בגלל ההבדל הזה, במפעלי מיחזור משתמשים במגנטים גדולים כדי להפריד בין פסולת פלדה לפסולת אחרת. וכמובן — עץ, פלסטיק, נייר וזכוכית לא נמשכים למגנט.
כדור הארץ — מגנט ענק
כדור הארץ מתנהג כמו מגנט עצום. לכן מחט של מצפן, שהיא מגנט קטן שיכול להסתובב בחופשיות, מסתדרת תמיד בכיוון צפון־דרום. במשך מאות שנים יורדי ים, מטיילים וצופים השתמשו במצפן כדי לדעת לאן הם הולכים, גם כשלא רואים שמש או כוכבים.
כדאי לדעת: הקוטב הצפוני של מחט המצפן הוא הקצה שמצביע לכיוון צפון — ומכאן השם שלו. השדה המגנטי של כדור הארץ גם עוזר להגן עלינו מפני חלקיקים שנפלטים מהשמש, ויש בעלי חיים, כמו ציפורים נודדות מסוימות, שמדענים מצאו שהם מסוגלים לחוש בו ולהיעזר בו בניווט.
ניסוי קטן בבית: מצפן מתוצרת בית
צריך: מחט תפירה, מגנט, פקק שעם או עלה קטן, וקערה עם מים. העבירו את המגנט לאורך המחט כעשרים פעמים — תמיד באותו כיוון ותמיד עם אותו קצה של המגנט. כך המחט נעשית מגנט קטן. הניחו בזהירות את המחט על הפקק, והשיטו אותו במרכז הקערה.
המחט תסתובב לאט ותיעצר בכיוון צפון־דרום. בדקו בעזרת מצפן בטלפון אם צדקתם. בטיחות: מחט היא חפץ חד — עבדו עם מבוגר. מגנטים חזקים וקטנים מסוכנים מאוד לבליעה, ולכן מרחיקים אותם מפעוטות. וכדאי להרחיק מגנטים חזקים מטלפונים, מכרטיסים מגנטיים וממחשבים.