צריך להבחין בין שני סוגי שינויים. בשינוי פיזיקלי החומר נשאר אותו חומר, רק משנה צורה או מצב: קרח שנמס הוא עדיין מים, ונייר שנקרע הוא עדיין נייר. בשינוי כימי — תגובה כימית — נוצר חומר חדש: עץ שנשרף הופך לאפר, לגזים ולעשן, ואי אפשר להפוך אותם בחזרה לעץ.
איך יודעים שקרתה תגובה כימית? יש כמה סימנים: נוצרות בועות של גז, הצבע משתנה, נפלט חום או אור, מופיע ריח חדש או נוצר חומר מוצק חדש. כשאופים עוגה, אבקת האפייה משחררת פחמן דו־חמצני, והבועות מתפיחות את הבצק. כשביצה מתבשלת, החלבון השקוף הופך ללבן ומוצק — גם זו תגובה כימית.
תגובות כימיות קורות סביבנו כל הזמן: ברזל שנשאר בחוץ, ליד מים ואוויר, מחליד; תפוח חתוך משחים באוויר; ובגוף שלנו מתרחשות כל הזמן תגובות כימיות שמפרקות מזון ומשחררות אנרגיה. חשוב: ניסויים כימיים עושים רק עם חומרים בטוחים מהמטבח, וחומרי ניקוי לעולם לא מערבבים.