הטלסקופ שמביט אל העבר
מידע · כיתה ו׳ · 7 שאלות
ב־25 בדצמבר 2021 שוגרה לחלל מגיאנה הצרפתית, בדרום אמריקה, רקטה ובראשה מטען יקר במיוחד: טלסקופ החלל ג׳יימס וב. מדענים בכל העולם עקבו בדריכות. הטלסקופ נבנה במשך שנים רבות, בשיתוף פעולה בין סוכנויות החלל של ארצות הברית, של אירופה ושל קנדה, וכל תקלה בדרך הייתה עלולה להרוס את הכול.
למה צריך טלסקופ בחלל? האוויר שעוטף את כדור הארץ מטשטש ומסנן חלק מהאור שמגיע מהחלל. טלסקופ שנמצא מעל האוויר, הרחק מעננים ומאורות של ערים, רואה בבהירות רבה יותר. קודמו המפורסם של ג׳יימס וב, טלסקופ החלל האבל, שוגר בשנת 1990 וצילם תמונות מדהימות במשך עשרות שנים. אבל ג׳יימס וב תוכנן לעשות משהו שהאבל מתקשה בו: לראות היטב אור אינפרה־אדום.
אור אינפרה־אדום הוא אור שהעין שלנו אינה רואה, אבל אנחנו מרגישים אותו כחום. הוא חשוב לאסטרונומים משום שהוא עובר דרך ענני אבק בחלל, שמסתירים כוכבים בתהליך היווצרות. יתרה מזאת, האור של הגלקסיות הרחוקות ביותר "נמתח" במהלך מסעו הארוך ביקום, והופך לאינפרה־אדום. מי שרוצה לראות אותן צריך טלסקופ שרגיש במיוחד לאור כזה.
וכאן מגיע הרעיון המפתיע ביותר: כשמסתכלים רחוק, מסתכלים אל העבר. לאור לוקח זמן לעבור מרחקים. האור של השמש, למשל, מגיע אלינו אחרי כשמונה דקות, ולכן אנחנו רואים את השמש כפי שהייתה לפני שמונה דקות. האור של גלקסיות רחוקות מאוד יצא לדרכו לפני מיליארדי שנים. כשג׳יימס וב קולט אותו, הוא מראה לנו את הגלקסיות האלה כפי שהיו בצעירותן, זמן קצר יחסית אחרי שהיקום נוצר.
כדי לקלוט אור חלש כל כך, לטלסקופ יש מראה ענקית, שקוטרה כשישה וחצי מטרים. היא בנויה משמונה־עשר חלקים משושים, המצופים בשכבה דקה של זהב. המראה גדולה מכדי להיכנס לרקטה, ולכן היא שוגרה כשהיא מקופלת, ונפתחה רק בחלל, כמו פרח. לטלסקופ יש גם מגן שמש ענקי, בגודל של מגרש טניס בערך, העשוי חמש שכבות דקות. המגן חוסם את החום של השמש ושל כדור הארץ, כי טלסקופ שקולט חום חייב להישאר קר מאוד. אילו היה חם, החום שלו עצמו היה מסנוור אותו.
ג׳יימס וב אינו מקיף את כדור הארץ כמו האבל. הוא נמצא רחוק בהרבה, כמיליון וחצי קילומטרים מאיתנו, ונע סביב השמש יחד עם כדור הארץ. פירוש הדבר שאם יתקלקל, אי אפשר יהיה לשלוח אסטרונאוטים לתקן אותו, כפי שעשו כמה פעמים עם האבל. לכן כל שלב בפתיחה שלו תוכנן ונבדק שוב ושוב.
בקיץ 2022 פורסמו התמונות הראשונות, והן עשו רושם עצום: ערפיליות צבעוניות שבהן נולדים כוכבים, וגלקסיות רחוקות שנראו כמו נקודות אור זעירות. מאז ממשיך הטלסקופ לשלוח מידע, ומדענים משתמשים בו גם כדי לחקור כוכבי לכת שמקיפים כוכבים אחרים. התמונות שלו מופיעות היום בספרי לימוד, בכתבות ואפילו כרקע למסכים של טלפונים. כל תמונה שלו היא, במובן מסוים, מכונת זמן קטנה.