אור קשה ואור רך
אור קשה מגיע ממקור אור קטן וחזק, כמו שמש בצהריים בשמיים בלי עננים או פנס. הוא יוצר צללים חדים וכהים עם קצוות ברורים, וניגודיות גבוהה. על פנים של אנשים הוא יוצר צללים מתחת לעיניים ולאף, ובני אדם נוטים לצמצם עיניים.
אור רך מגיע ממקור אור גדול, או מאור שהתפזר: שמיים מעוננים, צל של בניין, או חלון גדול שהשמש לא נכנסת ישר דרכו. הצללים רכים והמעברים עדינים. לכן ימים מעוננים הם דווקא ימים מצוינים לצילום אנשים ופרחים. כלל לזכור: ככל שמקור האור גדול יותר ביחס לנושא — האור רך יותר.
שעת הזהב והשעה הכחולה
צלמים אוהבים במיוחד את הזמן שאחרי הזריחה ולפני השקיעה, ששמו ״שעת הזהב״. השמש נמוכה, האור עובר דרך יותר אוויר, והוא נעשה רך, חם וזהוב. הצללים ארוכים, והכול נראה קסום. האורך של ״שעת הזהב״ משתנה לפי עונת השנה ולפי המקום, ולמרות השם היא לא תמיד שעה שלמה.
אחרי השקיעה, וגם לפני הזריחה, יש תקופה קצרה שבה השמיים כחולים ועמוקים — ״השעה הכחולה״. זה זמן מצוין לצלם עיר עם אורות דולקים, כי עדיין יש צבע בשמיים. כדאי לבדוק מראש את שעת השקיעה, ולהגיע קצת לפני.
כיוון האור
אור מלפנים מאיר את כל הנושא ומראה צבעים, אבל יכול להיראות שטוח. אור מהצד מדגיש מרקמים וצורות — קמטים בעץ, חול במדבר או גומות חן — ונותן תחושה של עומק. אור מלמעלה, כמו שמש של צהריים, יוצר צללים קשים מתחת לעיניים.
תאורה מאחור היא כשהאור בא מאחורי הנושא, לכיוון המצלמה. היא יכולה ליצור ״הילה״ זוהרת סביב שיער או עלים, או צללית — דמות כהה מול שמיים בהירים. גם כשמצלמים מול השמש, לעולם לא מסתכלים ישר אל השמש דרך העינית או העדשה, ולא מכוונים אליה מצלמה עם עדשה ארוכה. מצלמים כשהשמש נמוכה או מוסתרת מאחורי עץ או בניין.
פלאש ורפלקטור
פלאש הוא הבזק אור קצר וחזק. הוא עוזר בחושך ויכול ״להקפיא״ תנועה, אבל פלאש ישיר מהמצלמה יוצר הרבה פעמים אור קשה ושטוח, פנים מבריקות ורקע שחור. אפשר לרכך אותו אם מכוונים אותו לתקרה לבנה (בפלאש שאפשר לסובב), או מוותרים עליו ומחפשים אור מחלון.
רפלקטור הוא משטח שמחזיר אור אל הנושא ומבהיר את הצללים. לא צריך לקנות כזה: גיליון קרטון לבן, מגש מכוסה נייר כסף או אפילו חולצה לבנה יכולים לעבוד. הדר יכולה להחזיק קרטון לבן מתחת לפנים של חברה שלה ליד חלון — ולראות איך הצללים נעשים רכים.
אור בבית
לא צריך סטודיו כדי לצלם באור יפה. חלון גדול הוא אחד ממקורות האור הטובים ביותר. מעמידים את הנושא קרוב לחלון ומצלמים מהצד, כך שהאור מגיע מכיוון אחד ויוצר צללים עדינים. וילון לבן דק מרכך את האור עוד יותר.
בלילה אפשר לשחק עם מנורת שולחן, פנס או שרשרת אורות. כדאי להימנע מערבוב של כמה סוגי אור בצבעים שונים — למשל מנורה צהבהבה ומסך כחלחל — כי איזון הלבן מתבלבל.