תת־חשיפה קורית בעיקר כשיש מעט אור — בערב, בחדר חשוך — או כשהמצלמה ״מתבלבלת״ בגלל אזור בהיר מאוד בתמונה, כמו חלון או שמיים, ומכהה את כל השאר.
אפשר לעיתים קרובות להבהיר תמונה כהה בעריכה, אבל אז מופיע רעש — נקודות קטנות ומגורענות — והצבעים עלולים להיראות לא טבעיים. ככל שהתמונה כהה יותר, התיקון קשה יותר.
לפעמים תת־חשיפה היא בחירה: צללית שחורה מול שקיעה, או תמונה דרמטית שבה רק קרן אור אחת מאירה את הנושא. אז היא כבר לא טעות, אלא סגנון.

