בראשי תיבות רגילים הולכים מהצירוף אל הקיצור: מ״צבא הגנה לישראל״ יוצרים ״צה״ל״. בנוטריקון הכיוון הפוך: לוקחים מילה קיימת וקוראים בה צירוף שלם. זו דרך פרשנות שאהבו במיוחד בספרות התורנית, כדי למצוא רמזים ומשמעויות נוספות במילים.
דוגמה מוכרת היא שם החודש ״אלול״, שנדרש כראשי תיבות של ״אני לדודי ודודי לי״ משיר השירים. השם ״אלול״ לא נוצר מהפסוק, אבל הקשר הזה הפך מוכר מאוד ומבטא את רוח החודש שלפני ראש השנה — חודש של קרבה ותשובה.
טעות נפוצה היא לחשוב שהנוטריקון מסביר מאיפה המילה באה. ברוב המקרים זו דרשה, כלומר פירוש יצירתי, ולא ההיסטוריה האמיתית של המילה. בשפה היומיומית, כשמישהו אומר ״זה נוטריקון״, הוא מתכוון לרוב פשוט לראשי תיבות.

