ב־1945 עבד המהנדס האמריקני פרסי ספנסר ליד מכשיר שמייצר גלים למכ״ם. הוא שם לב שחטיף שהיה בכיס שלו נמס. במקום להתעלם, הוא ניסה לשים ליד המכשיר גרעיני תירס — והם התפוצצו לפופקורן. כך התחיל הפיתוח של תנור המיקרוגל, שהראשונים שבהם היו בגודל של מקרר.
הגלים גורמים למולקולות המים שבאוכל לרטוט מהר, והחיכוך ביניהן מחמם את המזון מבפנים. לכן מתכות אסור לשים במיקרוגל — הן עלולות לגרום לניצוצות — וכלים מסוימים מתחממים מאוד. ילדים משתמשים במיקרוגל רק עם אישור והשגחה של מבוגר, ותמיד בודקים שהאוכל לא חם מדי לפני שאוכלים.