כל פאנל בנוי מעשרות תאים דקים של סיליקון — אותו חומר שממנו עושים שבבים. שתי שכבות סיליקון מטופלות כך שנוצר ביניהן ״מדרון״ חשמלי. כשאור פוגע בתא, הוא משחרר אלקטרונים, והם זורמים בכיוון אחד — זרם חשמלי.
הפאנל מייצר זרם ישר, כמו של סוללה. מכשיר שנקרא ממיר הופך אותו לזרם חילופין, כמו בשקע, ומחבר אותו לרשת. בשעות הצהריים הפאנלים מייצרים הכי הרבה, ובלילה — כלום. לכן מוסיפים יותר ויותר סוללות גדולות שאוגרות חשמל לערב.
בישראל יש שמש ברוב ימות השנה, ולכן מוצבים פאנלים על גגות בתים ומפעלים, מעל חניונים, מעל מאגרי מים ובשדות סולאריים בנגב ובערבה. את הפאנלים מנקים מאבק מדי פעם, כי אבק מסתיר את האור.