במאה ה־15 רצו סוחרים אירופים להגיע לאסיה, שממנה הגיעו תבלינים ומשי. קולומבוס, ספן ממוצא איטלקי, הציע להפליג ישירות מערבה. אנשים משכילים כבר ידעו שכדור הארץ עגול — הוויכוח היה על גודלו, וקולומבוס חשב שהוא קטן בהרבה ממה שהוא באמת. מלכי ספרד, פרדיננד ואיזבלה, הסכימו לממן את המסע.
באוגוסט 1492 יצא קולומבוס עם שלוש ספינות: נינה, פינטה וסנטה מריה. באוקטובר ראו יבשה — אי באזור שנקרא היום איי בהאמה. קולומבוס היה בטוח שהגיע לאיים ליד אסיה, ולכן כינה את התושבים ״אינדיאנים״. היבשת נקראה בהמשך ״אמריקה״ על שם אמריגו וספוצ׳י, שטען שמדובר בעולם חדש.
טעות נפוצה היא לחשוב שקולומבוס היה ״הראשון״. מיליוני אנשים כבר חיו באמריקה אלפי שנים, עם תרבויות כמו המאיה, האצטקים והאינקה, וגם ויקינגים הגיעו לצפון אמריקה כ־500 שנה לפניו. למפגש היו תוצאות קשות מאוד לעמים הילידים: מחלות, כיבוש ושעבוד. לכן יש מקומות שבהם זוכרים את היום הזה גם כיום של אבל.