מה זה עמק?
עמק הוא שטח נמוך ושטוח יחסית, שמוקף הרים או גבעות. גשם שיורד על ההרים זורם אל העמק ומביא איתו קרקע עשירה, ולכן אדמת העמקים פורייה מאוד. בעמקים קל לעבד שדות, לסלול דרכים ולבנות יישובים, ולכן הם משכו אליהם אנשים מאז ומעולם.
בישראל יש כמה עמקים חשובים: עמק יזרעאל, עמק חרוד, עמק בית שאן, עמק החולה ועמק הירדן. רבים מהם יחד יוצרים מעבר טבעי בין הים התיכון במערב לבין בקעת הירדן במזרח.
עמק יזרעאל — ״העמק״
עמק יזרעאל דומה בצורתו למשולש. מצפון לו הרי הגליל התחתון ונצרת, ממזרח הר הגלבוע, ומדרום־מערב הכרמל והרי השומרון. נחל הקישון מנקז את מי העמק וזורם מערבה אל מפרץ חיפה. העיר הגדולה בעמק היא עפולה, ומסביבה קיבוצים, מושבים וכפרים.
בעמק עברה בימי קדם דרך מסחר חשובה, ולכן התרחשו בו קרבות רבים. תל מגידו, שבקצה העמק, היה עיר חשובה במשך אלפי שנים. גם בתנ״ך העמק מופיע הרבה — למשל בסיפור גדעון, שבחר את לוחמיו ליד מעיין חרוד, ובסיפור מותו של שאול המלך בהר הגלבוע.
לפני כמאה שנים חלקים מהעמק היו ביצות, ובהן התרבו יתושים שהפיצו את מחלת המלריה. המתיישבים בעמק ייבשו את הביצות בעבודה קשה ובשתילת עצי אקליפטוס, והפכו את העמק לשדות ירוקים של חיטה, כותנה וירקות. היום מכנים אותו לעיתים קרובות פשוט ״העמק״.
עמק החולה — ייבוש וחזרה
בעמק החולה, בצפון, היו פעם אגם וביצות גדולות. בשנות ה־50 של המאה ה־20 ייבשו אותם כדי להרוויח אדמה חקלאית ולהילחם במלריה. עם השנים התברר שהייבוש גרם גם נזק: מינים של צמחים ובעלי חיים נעלמו, והאדמה המיובשת נפגעה.
לכן הוחלט להציף מחדש חלק מהעמק. כך נוצר אגמון החולה, שהפך לאחד המקומות החשובים בעולם לצפרות. בכל סתיו עוברים מעל ישראל מיליוני ציפורים נודדות, ועשרות אלפי עגורים נשארים בעמק החולה לכל החורף. המקרה של החולה מלמד ששינויים גדולים בטבע צריך לתכנן בזהירות.
עמק בית שאן
עמק בית שאן נמצא נמוך, מתחת לפני הים, ולכן חם בו מאוד בקיץ. יש בו מעיינות רבים, ועליהם נבנו בריכות דגים ושדות. בעיר בית שאן נמצא גן לאומי עם שרידים מרשימים של עיר רומית וביזנטית — רחובות עם עמודים, תיאטרון ומרחצאות.
העמקים מתחברים זה לזה ויוצרים מעין מסדרון ירוק: מעמק זבולון ליד מפרץ חיפה, דרך עמק יזרעאל ועמק חרוד, ועד עמק בית שאן ובקעת הירדן. במשך דורות זה היה מעבר נוח לעוברי דרך, לסוחרים ולצבאות. היום עוברים בו כבישים ומסילת רכבת, ובשדות שלו מגדלים חיטה, תירס, כותנה, ירקות ופירות. מי שעומד על אחד ההרים שמסביב — הגלבוע, התבור או הכרמל — רואה מתחתיו שטיח של שדות בצבעים שמשתנים לפי העונה.