בחלק מהמדינות, כמו ארצות הברית, הנשיא הוא ראש השלטון. בישראל זה שונה: את המדינה מנהלת הממשלה, והנשיא אמור לעמוד מעל הוויכוחים הפוליטיים ולייצג את כולם. הוא משתתף בטקסים ממלכתיים, מבקר ביישובים ובקהילות, מארח מנהיגים מחו״ל ומנסה לקרב בין קבוצות שונות בחברה.
את הנשיא בוחרים חברי הכנסת בהצבעה חשאית, ולא כל האזרחים. מאז שנת 2000 הנשיא מכהן כהונה אחת בלבד, בת שבע שנים. לנשיא יש סמכויות חשובות: אחרי הבחירות הוא מטיל על אחד מחברי הכנסת להרכיב ממשלה, הוא חותם על חוקים, ממנה באופן רשמי שופטים, מקבל את כתבי האמנה של שגרירים ויכול לתת חנינה.
הנשיא הראשון של ישראל היה חיים ויצמן, מדען ומנהיג ציוני. טעות נפוצה היא לבלבל בין הנשיא לבין ראש הממשלה: ראש הממשלה מנהל את המדינה, והנשיא הוא ״הפנים הממלכתיות״ שלה.