לכל מכרסם יש שתי שיניים חותכות למעלה ושתיים למטה, ארוכות וחדות. השיניים האלה ממשיכות לגדול לאורך כל החיים, ולכן המכרסם חייב לכרסם כל הזמן — זרעים, קליפות, שורשים — כדי לשחוק אותן. שיניים שלא נשחקות עלולות לגדול יותר מדי ולהזיק לו.
בערך שני חמישים ממיני היונקים הם מכרסמים, לפי ההערכות. הגדול שבהם הוא הקפיברה של דרום אמריקה, בגודל של כלב גדול. בישראל חיים מכרסמים רבים: הדורבן — הגדול שבהם בארץ — החולד שחי מתחת לאדמה, מריונים, גרבילים, סנאים בצפון ועכברי קוצים.
מכרסמים הם מזון חשוב לנחשים, לינשופים, לשועלים ולעופות דורסים, ולכן הם חוליה מרכזית במארג המזון.