כל דבר שאפשר לרשום או למדוד יכול להפוך לנתון: הטמפרטורה בחוץ, מספר הצעדים שהלכנו, תמונה של כלב או הקלטה של משפט. במחשב כל הנתונים נשמרים בסופו של דבר כמספרים. כשיש הרבה נתונים מאותו סוג, אפשר לחפש בהם תבניות — למשל לגלות שבימים חמים קונים יותר גלידה.
מערכת בינה מלאכותית טובה צריכה נתונים טובים: הרבה דוגמאות, מגוונות ונכונות. אם הנתונים מעטים, שגויים או חד־צדדיים, גם המערכת תלמד דברים שגויים. במדעי המחשב יש לזה משפט מפורסם: ״זבל נכנס — זבל יוצא״.
טעות נפוצה היא לחשוב שכל מה שנמצא באינטרנט הוא נתונים נכונים. הרבה מידע ברשת שגוי, ישן או מוטה. בנוסף, חלק מהנתונים שייכים לאנשים — כמו תמונות ופרטים אישיים — ולכן צריך לשמור עליהם ולא להשתמש בהם בלי רשות.