ביער יורד גשם כמעט כל יום, חם ולח כל השנה, ולפי ההערכות חיים בו כעשירית מכל המינים המוכרים בעולם — עצים, פרחים, חרקים, צפרדעים, קופים, יגוארים, תוכים ועצלנים. העצים מחזירים לאוויר אדי מים שהופכים לעננים, וכך היער ״מייצר״ חלק מהגשם שלו ומשפיע על מזג האוויר ביבשת כולה.
לפי ההערכות חיים ביער מאות עמים ילידיים, שמדברים בשפות שונות. בעשורים האחרונים נכרת ונשרף חלק ניכר ממנו — לפי ההערכות כ־17% עד 20% — למרעה, לחקלאות ולכרייה. הכינוי ״הריאות של העולם״ לא מדויק: היער צורך כמעט את כל החמצן שהוא מייצר, אבל הוא אוגר כמות עצומה של פחמן ושומר על מחזור המים.