כשהנושא עומד בדיוק באמצע, התמונה עלולה להרגיש סטטית. כשהוא זז לאחד הצדדים, נוצר מרחב ותחושה של תנועה ועניין. זה הרעיון שמאחורי חוק השלישים.
בנוף, שמים את האופק על הקו העליון או התחתון — לפי מה מעניין יותר, השמיים או הקרקע. בדיוקן, מציבים לעיתים קרובות את העיניים בסביבת הקו העליון.
זה כלי ולא חוק מחייב. בסימטריה, למשל, עדיף דווקא מרכז. ברוב הטלפונים אפשר להפעיל רשת שמראה את הקווים על המסך.
אפשר להשתמש בחוק השלישים גם אחרי הצילום: בכלי החיתוך מופיעה בדרך כלל רשת, ואפשר לחתוך כך שהנושא יעבור לאחד הקווים.