כדי לדעת איפה הספינה, צריך לדעת את קו הרוחב (צפון־דרום) ואת קו האורך (מזרח־מערב). את קו הרוחב חישבו לפי השמש והכוכבים, אבל לקו האורך צריך להשוות את השעה המקומית לשעה בנמל הבית — וזה דורש שעון מדויק בים. בלי שעון כזה ספינות טעו בדרך ונשברו על סלעים.
ג׳ון הריסון, נגר ושען אנגלי שלמד את המקצוע לבד, עבד על הבעיה עשרות שנים במאה ה־18. הוא בנה ארבעה שעונים, והרביעי — בגודל של שעון כיס גדול — שמר על דיוק מרשים בהפלגות ארוכות. רק בזקנתו קיבל את מלוא ההכרה והפרס שהובטחו לו.