לילדים יש את כל זכויות האדם, אבל הם צריכים גם הגנה מיוחדת: הם תלויים במבוגרים, הם עדיין גדלים ולומדים, ולפעמים קשה להם להגן על עצמם. לכן ניסחו מדינות העולם מסמך שמתמקד בילדים. כמעט כל מדינות העולם הצטרפו לאמנה, ומדינה שמאשרת אותה מתחייבת לפעול לפיה ולדווח על כך.
באמנה ארבעה עקרונות מרכזיים: איסור הפליה — הזכויות שייכות לכל ילד; טובת הילד — בכל החלטה שנוגעת לילד שואלים קודם כול מה טוב בשבילו; הזכות לחיים ולהתפתחות; והזכות להישמע — ילד רשאי להביע דעה בעניינים שנוגעים לו. האמנה מזכירה גם את הזכות לשם ולאזרחות, לחינוך, לבריאות, למשחק ולמנוחה, ולהגנה מאלימות, מהזנחה ומעבודה מסוכנת.
טעות נפוצה היא לחשוב שהאמנה אומרת שילדים ״מחליטים על הכול״. הזכות להישמע פירושה שמקשיבים לילד ומתחשבים בדעתו לפי גילו ובשלותו — לא שהוא מחליט לבד בכל עניין.