לפי האגדה, האל של האצטקים אמר להם להתיישב במקום שבו יראו נשר עומד על קקטוס ואוכל נחש — וזה הסמל שעל דגל מקסיקו. העיר חוברה ליבשה בדרכים מוגבהות, ותעלות עברו בה כמו רחובות. במרכז עמד ״המקדש הגדול״, פירמידה עם שני מקדשים בראשה. לפי ההערכות חיו בה מאות אלפי אנשים — אחת הערים הגדולות בעולם בזמנה.
כדי לגדל מזון, בנו האצטקים ״צ׳ינמפות״ — גינות צפות, איים מלאכותיים בתוך האגם. בשנת 1521 כבשו את העיר הספרדים בהנהגת הרנן קורטס יחד עם בני ברית מקומיים, והרסו אותה. בשנת 1978 מצאו עובדי חברת החשמל במרכז מקסיקו סיטי אבן עגולה ענקית מגולפת — וכך התגלו שרידי המקדש הגדול.